【連載】知っておきたい放射線の豆知識 放射化学者 佐野博敏

（1）形あるものは必ず滅す

　原子核は何個かの中性子と何個かの陽子の集合体で、これらの組み合わせで何種類もの核種が存在する。原子核は、「形あるものは必ず滅す」という仏の教えのように自然の「寿命」があるはずだが、人間の限られた能力や技術の範囲では、原子核が壊れる変化を測定できないものがあり、これらは「非放射性（安定）核種」と呼ばれている。
　自然に壊れる原子核は、その崩壊の際に放出する放射線（α（アルファ）線、β（ベータ）線、γ（ガンマ）線など）を観測でき、その崩壊の平均寿命や半減期がわかる。これが「放射性（不安定）核種」である。
　人間がその崩壊を観測できないほど安定な原子核は、寿命があるにしても、観測不能なほど無限大ということだ。
　測定技術の進歩と科学者の努力によって、非放射性（安定）原子核とされていた元素周期表の83番のビスマス原子核Bi-209も、半減期が1.9×10¹⁹年という超長寿命でα崩壊する、という例などが出てくることがある。さらに将来、非放射性と見なされていた核種が無限大に近い半減期をもつ “準安定” 核種として報告されるかも知れない。
　放射性（不安定）原子核の平均寿命を示すには、平均寿命に比例する半減期（平均寿命の0.693倍）がよく用いられる。
　仏の教えはともかく、放射性（不安定）と非放射性（安定）とに大きく区別される自然界の原子核。さらに次回で見てみよう。